El encanto de la primera bicicleta, la emoción del triunfo y los beneficios que trae para la salud son parte de los atractivos que conlleva la práctica de este popular deporte.

Desde sus orígenes, la bicicleta selló puntualmente su permanencia entre nosotros, trátese del medio de transporte extendido, como en China, India y en toda Europa; como vehículo de carga o con fines deportivos. Nos acortó las distancias, ayudó en la edificación de ciudades, en las comunicaciones y mensajería, además de participar en populares paseos y hasta en guerras. Con tanta utilidad, era natural que tan maravilloso vehículo desembocara en deporte, el actual ciclismo.

A pedalear
Siempre se rememora aquel mágico momento en que montamos nuestra primera bicicleta, acondicionada con las rueditas íconos para, con mucha práctica, pericia e inevitables caídas, finalmente dominar la gravedad. Esta práctica, así como los inolvidables paseos por el barrio, es un ritual que pasa de generación en generación.

Para comprender en toda su dimensión el amplio mundo del ciclismo, hay que conocer algunas de sus modalidades. La más célebre es la de ruta. También están las competencias de montañeras, la de BMX o ciclismo cross, las freestyle y otras que se corren a nivel olímpico en velódromos y a contrarreloj.

En cuanto a las bicicletas, destacan las siguientes:

• De carreras: Con diseño aerodinámico, presenta el manillar en caída para reducir la resistencia del cuerpo al viento, además de tener el asiento elevado.
• Montañera: Es liviana, con suspensión trasera y delantera, con cambios de marchas adaptados para condiciones de manejo en terrenos diversos en el campo./li>
• BMX: Tiene las ruedas de 20 pulgadas. Nació a inicios de los años 70, en Estados Unidos, para competencias sobre pistas de tierra, emulando al Cross de las motos. Tuvo una evolución en los años 80 para permitir las piruetas extremas en rampas y otros sitios en las denominadas freestyle.
• Tándem: Es una bicicleta simpática, para ser usada por dos personas a la vez, ya que con sus dos asientos permite que ambos ciclistas pedaleen para compartir la cadencia.

Las bicicletas también han evolucionado. En sus inicios, fueron construidas de madera, luego de hierro, pasando después por acero, mezclas de diferentes metales, aluminio, titanio y las más revolucionarias actualmente son manufacturadas con fibra de carbón, lo que las hace más fuertes y livianas, pero más costosas. Además de un artilugio para selectos, posteriormente se convirtieron en una herramienta de uso masivo utilizadas por la población del mundo, siempre conservando el concepto original de funcionamiento “y siempre con un solo motor”: la persona humana.

Para ilustrar, en China, por ejemplo, la bicicleta forma parte de casi toda familia. En grandes ciudades como Shanghai, con 20 millones de habitantes, se estima que la mitad de la población tiene una. Además, este país es el mayor fabricante y exportador de estos aparatos: cerca del 90% de las que se venden en Estados Unidos son producidas en China. También se destaca como uno de sus florecientes clientes la isla de Cuba, que con sus limitantes económicas y de adquisición de un automóvil ha facilitado la oferta para su población.

De competencias, famosos y más
En su afán por la adrenalina, el hombre ha usado la bicicleta en competencias y modalidades casi inimaginables, llegando a los deportes extremos y a la élite de la competición como el Tour de Francia, que ostenta el récord de audiencia para eventos de ciclismo con cerca de 75 millones de espectadores televisivos en el transcurso de su duración. Otros eventos de gran relevancia son el campeonato de la UCI (Unión Internacional de Ciclismo), así como las famosas vueltas en todo el continente americano.

Increíblemente, se ha construido todo un imperio sobre la bicicleta, lo cual ha generado ciclistas que son idolatrados, como lo evidencian sus salarios y patrocinios. El belga Eddy Merckx es considerado el más grande y exitoso ciclista de todos los tiempos. Ostenta impresionantes récords tanto en pista como en ruta: ganó en cinco ocasiones el Tour de Francia; triunfó en la mayoría de las competencias clásicas; se alzó con el Giro de Italia y la Vuelta a España; se coronó campeón mundial como aficionado y profesional; y rompió el récord de “la hora”, que mide la mayor distancia recorrida sobre bicicleta por una hora, en la cual Merckx registró, en el año 1972, una distancia de 49.43 kilómetros, marca que perduró imbatible por doce años.

Otro gran deportista de la era moderna es el español Miguel Indurain, con sus cinco victorias generales y doce de etapas en el Tour de Francia, más sus dos triunfos generales y cuatro de etapas en el Giro a Italia, aparte de su coronación olímpica en contrarreloj en Atlanta 96.

Pero, sin duda alguna, el ciclista más admirado, tanto por sus inigualables logros arriba de los pedales como por su mayor victoria al derrotar al cáncer, es el estadounidense Lance Armstrong, quien con sus siete victorias consecutivas en el Tour de Francia es una inspiración para los que luchan contra la terrible enfermedad.

Dado que existe mucha confidencialidad en los ingresos de los ciclistas profesionales, no se puede saber con certeza cuánto ganan, pero como mínimo se cree que tienen asegurado un salario anual base de cincuenta mil dólares por parte de sus equipos. Para los ciclistas “top”, sus ingresos fuertes provienen de los patrocinios de grandes corporaciones no solo vinculadas a artículos deportivos, sino a empresas de transporte, comunicaciones, financieras y automotrices.

El ciclismo en Panamá
En nuestro país también existen competencias como la Vuelta a Panamá y la Vuelta Internacional a Chiriquí, en la que participan pedalistas de muchos países. El primer ganador de esta prueba internacional fue el panameño Julio César González, a finales de los años 70, mientras que los compatriotas Abraham Bethancourth y Alexis Caballero también hicieron lo suyo posteriormente. Otro de los grandes exponentes del ciclismo panameño a nivel élite fue Arquímedes Jaén, ganador de la Vuelta a El Salvador. Actualmente, nuestro país cuenta con otras promesas en el ciclismo, como Yelko Gómez, Ramón Carretero III y David Pareja.

Entre los equipos de competencias locales resaltan los de RALI, Momi-RBK-Hertz, Cubex Bike’s, así como otros en Chiriquí, Coclé, Azuero y Veraguas. También se practica en nuestro país el BMX cross y el Freestyle. Una de las modalidades con mayor crecimiento es la de montañeras, donde se tienen diversos equipos o clubes tales como BOA y RALI. Sus rutas favoritas son: Plantation, Pipe Line, Sendero de las Antenas de Clayton, Las Cumbres, Cerro Azul y el Cruce del Lagarto. Esta última prueba, aunque no es profesional, sí es en extremo exigente. Su recorrido inicia en la provincia de Colón y continúa por las riberas del Canal. Allí las bicicletas son transportadas en botes para cruzar el Canal, el lago Alajuela y Gatún, para luego concluir en la periferia de La Chorrera.

Pero en Panamá también hay quienes practican el ciclismo sin ánimo de competencia. Para ejercitarse, divertirse y transportarse usan vías como el “Causeway”, Gamboa, Costa del Este, Chepo y La Mesa de San Martín. Además de las competencias internacionales o locales, se organizan paseos para todos los ciclistas y cicloturistas, siendo el más famoso el denominado Ocean to Ocean, que se inicia en calle primera de Colón, en el Atlántico, y concluye en la calzada de Amador o “Causeway”, en el Pacífico.

La práctica del ciclismo, ya sea para competir, hacer ejercicio o pasear en familia, forma parte de las vidas de muchos y sus beneficios para la salud son incuestionables. Ya sea en las avenidas, a campo traviesa, en un parque o en un evento olímpico, siempre que haya personas sobre las dos ruedas, habrá emoción, salud y sana diversión en el deporte de moda, el ciclismo.

Sabía usted que…

Tanto en el antiguo Egipto como en la China milenaria, y llegando hasta el mundo Azteca, hay evidencia de máquinas que asemejan a las bicicletas. A mediados del siglo XIX, los pedales aparecieron en una bicicleta creada por el escocés Kirkpatrick Macmillan, el verdadero “padre” de estos aparatos, aunque por años se le atribuyó a Gavin Dalzell su creación, ya que al copiarla la popularizó muchísimo. Se ha cuantificado que en el mundo entero hay más de 1,400 millones de bicicletas y que China Popular tiene casi 500 millones de éstas. ¡Son cerca del 35% del total, tan solo en este gran país! El premio del ganador del Tour de Francia ronda los 400 mil dólares. La máxima altura de salto “freestyle” en una BMX la alcanzó Kevin Robinson al volar por los aires desde una rampa hasta los 16.46 metros de altura, ¡casi el tamaño de un edificio de seis pisos! El ciclista escocés Mark Beaumont hizo un recorrido alrededor del planeta en 195 días, atravesando una distancia total de 29,611 kilómetros.

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