Sus caritas lo demuestran: ¡el proyecto está funcionando! Entérese de qué está pasando en nuestras aulas, una revolución silenciosa que en los próximos años abrirá las mentes de miles de niños panameños.

Para la mayoría de los panameños, escuchar la frase “modernización de la educación” da empacho. Y es que llevamos años escuchando este trillado juego de palabras, sin ver mayores consecuencias en el sistema educativo oficial. Hemos sido testigos de cómo se coloca un parche por aquí, otro por allá, intentando mejorar la situación. Sin embargo, todos sabemos que nuestras escuelas siguen ancladas en el pasado.

¡Buenas noticias! Todo apunta que por primera vez en Panamá tenemos en nuestras manos un remedio concreto para curarnos del retraso educativo que vive la patria. Más que modernizar las escuelas, lo que se propone es reinventarlas. O sea, que en vez de una mera medicina, el sistema educativo está recibiendo una operación a corazón abierto. Y esta operación tiene nombre: Conéctate al conocimiento.

Conéctate busca dejar a un lado la típica memorización y repetición de información en las aulas panameñas. A fin de cuentas, es imposible dominar toda la información que día a día se produce en nuestro mundo. Lo que busca Conéctate es que los niños obtengan un aprendizaje real y significativo, que les dure toda la vida.

Usando mapas conceptuales
Conéctate trabaja en base a mapas conceptuales, que definen el conocimiento en base a la existencia de un concepto que se enlaza con cualquier otro mediante una relación significativa. ¿Confundido? La mejor manera de entender este concepto es referirse al ejemplo que acompaña este artículo.

¡Seguro le resulta familiar! Probablemente usted ha usado algún tipo de mapa conceptual cuando estudió para un ejercicio en la escuela o universidad. De hecho, los mapas conceptuales son herramientas de trabajo de uso común en grandes corporaciones y agencias gubernamentales. Dos ejemplos concretos de ello son la NASA y el Departamento de Defensa de Estados Unidos.

El uso de los mapas conceptuales junto con la metodología que se está usando en las escuelas de Conéctate borra la separación y la falta de conexión entre las materias escolares, integrando el currículo que se enseñará. También son excelentes herramientas para fomentar el pensamiento lógico matemático y el aprendizaje colaborativo.

¿Funcionan los mapas conceptuales en las aulas de clase? Visitamos la escuela República de Alemania en San Miguelito, donde un grupo de chicos de quinto grado trabajaba animadamente en un mapa conceptual sobre la resta. Me senté con Emanuel a verlo trabajar y conversamos un rato. El interés por lo que hacía se le desbordaba, y yo quedé boquiabierta de cómo algo que yo veía complejo él lo hacía con tanta facilidad.

La estrategia detrás de Conéctate
Conéctate no es una improvisación de última hora. El diseño del ambicioso proyecto estuvo a cargo de un equipo consultor de altura, conformado por expertos nacionales y extranjeros. Aun cuando se han aplicado estrategias similares a Conéctate en otros sistemas educativos del mundo, Panamá es el primer país en que el proyecto se aplica a nivel nacional. Los consultores saben lo que está en juego y están dando todo de sí para hacer de esta primera experiencia un éxito que emular en otros lares.

Gaspar Tarté, a cargo de la Secretaría de la Innovación y el gestor principal del proyecto, nos comentó que para empezar el programa la iniciativa fue presentada ante el Banco General, obteniendo una respuesta positiva e inmediata. “El entusiasmo era alentador y sus ejecutivos entendieron el desafío de concebir una propuesta innovadora, atrevida tecnológicamente, pero realizable”. Igual acogida se recibió luego de Banistmo y Banco Continental.

Así, el diseño de Conéctate se trabajó con el apoyo de un capital semilla de 300,000 balboas proporcionado por las tres instituciones y administrado por la Fundación Rotaria. Para el 2005, el gobierno central le ha asignado a Conéctate un presupuesto operativo, demostrando su total confianza en el proyecto.

El 2004 inició de lleno el proyecto con el reclutamiento y entrenamiento del primer grupo interdisciplinario de profesionales, que son los facilitadores locales de los docentes que se estarán formando con Conéctate. Además de capacitar a los maestros, los facilitadores dan asesoría directa en sus aulas y ayudan a su aplicación con los niños.

El entrenamiento que los facilitadores le dan a los docentes no tiene ni un ápice de superficialidad. De hecho, pasan dos semanas formándose en las técnicas necesarias para aplicar Conéctate en las aulas. Solo se entrena a 20 docentes por sesión, para garantizar la calidad de la capacitación. Y lo mejor de todo es que los alumnos de los maestros en formación no pierden clases, pues son reemplazados por docentes substitutos en sus aulas.

Paralelo al entrenamiento de sus docentes, cada escuela que pertenece a Conéctate trabaja con un Aula de Innovación. Este salón especializado cuenta con las herramientas necesarias para poder construir los mapas de conocimiento: cámaras digitales, computadoras, datashow, acceso a Internet, libros de consulta, etc.

Con la tecnología a su alcance, los niños pueden incluir en sus mapas conceptuales ilustraciones, tablas, imágenes, audio y videos. Además, los alumnos pueden invitar a niños de otros grados o de otras escuelas a hacer comentarios, críticas o aportes a los mapas creados.

Estas colecciones de mapas pueden convertirse en una estructura de conocimiento sobre un dominio particular, en efecto “conectando” el conocimiento de estudiantes en diferentes partes del país.

Los maestros hablan
Casilda de Barahona es maestra desde hace 30 años en el sistema oficial, pero se conduce con el entusiasmo y agilidad de una quinceañera. A cargo del Aula de Innovación de la escuela República de Alemania, la maestra va de puesto en puesto ofreciendo “una mano” a los estudiantes cuando la necesitan. “Ahora los niños están muy emocionados, y sentimos que se aprovecha más el aprendizaje”, nos dice.

Comenta Casilda que los chicos trabajan con sus maestras de grado los mapas conceptuales, para luego transformarlos en herramientas vivas al “pasarlos” en la computadora usando un programa llamado CmapTools. “Allí les añaden más información e imágenes usando Internet.”

Le preguntamos a la maestra si a los estudiantes les costaba dominar la tecnología, y la respuesta fue una negativa enfática. “Mire usted, apenas tienen un mes y medio de trabajar en esto y observe la calidad de sus trabajos”, expresa Casilda.

Aprovechamos para sentarnos a conversar con algunas de las maestras de grado de los chicos, que trabajan en colaboración con Casilda en la misma aula. Xiomara Castillo nos comentó que la diferencia al usar Conéctate es del cielo a la tierra, pues sus alumnos “captan todos los contenidos de una manera más fácil, apropiándoselos de tal manera que los van sintetizando y no tienen que memorizar grandes contenidos para entender el material”.

¿Y no hay miedo a las computadoras entre los maestros de grado? Luisabeth Díaz, docente de sexto grado, admite que al principio algunas de sus compañeras le tenían terror a las máquinas: algunas jamás la habían encendido. Pero poco a poco, y con la ayuda de sus propios compañeros, han logrado vencer los obstáculos, familiarizarse con el equipo y trabajar a gusto con Conéctate.

Paso a paso
Conéctate comenzó en su primera fase con 150 escuelas. Para el 2009, se espera contar con 1000 escuelas capacitadas, que alcanzarán entre 200,000 a 250,000 estudiantes panameños. Las escuelas oficiales que participen del programa provendrán de todas las áreas del país, incluyendo aquellas de difícil acceso y multigrados.

Un dato interesante es que, a partir de finales del 2005, las escuelas que se incorporen lo harán por concurso. De esta manera, se garantiza la participación en Conéctate de planteles escolares con un interés real de aplicar el programa.

Esta primera fase está enfocada solo a estudiantes de cuarto a sexto grado de primaria. Tarté nos explicó que inicialmente exceptúan a los niños más pequeños, pero que está contemplado irlos incorporando a Conéctate. Asegura que el programa crecerá a medida que los estudiantes que ahora reciben la instrucción a través de Conéctate pasen a nivel de escuela premedia y secundaria.

De cumplir con sus expectativas, Conéctate al Conocimiento pondrá en las manos de los niños panameños de las escuelas públicas las más poderosas herramientas para construcción, representación y publicación de conocimiento hasta hoy inventadas.

Fotos: Ariel Atencio y cortesía de la Secretaría de la Innovación.

¿Sabía usted que? La información producida en los últimos 30 años supera a los 4,000 años anteriores. El conocimiento impreso total se duplica cada 4 años. En el mundo se publican 4,000 libros por día. En Internet las páginas web se duplican cada 36 días.